瑪瑙化學成分為SiO2；可含有Fe Al Ti Mn V等元素，呈現出各種顏色，呈同心圓狀和規則的條帶狀，可分為纏絲瑪瑙，條紋瑪瑙，苔紋瑪瑙，火瑪瑙，縞瑪瑙等。其中紅瑪瑙是各色瑪瑙的上品，故在《格古要論》中有“瑪瑙無紅一世窮”之說。
     據說，由于瑪瑙的原石外形和馬腦相似，因此稱它為“瑪瑙”。不論在舊約圣經或佛教的經典，都有瑪瑙的事跡記載。
    瑪瑙是一種膠體礦物，在礦物學中，它屬于玉髓類。自古以來，瑪瑙就受到人們的歡迎，古代的“七寶”之一就是瑪瑙。瑪瑙由于紋帶美麗，自古就被人們飾用，出土玉器中，常見成串的瑪瑙球，以項飾為多。
    瑪瑙一般為半透明到不透明，硬度6.5至7度，比重2.55至2.91，折光率1.535至1.539，瑪瑙的歷史十分遙遠，它是人類最早利用的寶石材料之一。在地質歷史的各個地層中，無論是火成巖還是沉積巖都能形成瑪瑙。所以，瑪瑙很多。我國瑪瑙產地分布很廣泛，幾乎各省都有，主要有黑龍江、遼寧、湖北等地區。在世界上整個歐洲、北美以及東南亞也盛產，世界最著名的產地有印度、巴西等地。
   瑪瑙主要產于火山巖裂隙及空洞中，也產于沉積巖層中，是二氧化硅的膠體凝聚物，與水晶，碧玉等一樣，也都是一種石英礦，其化學成份也是二氧化硅。它的硬度超過水晶，瑪瑙本身具有堅硬 ，致密細膩，形狀各異，光潔度高，顏色美觀而且色彩豐富等特點，是雕琢美術工藝品的上等材料，加上手工藝者以先進的技術與完美的藝術相結合，賦予它奇特的構思，豐富的題材，巧妙的設計，精湛的雕功。使得其表現的藝術效果非凡而超俗。
    在珠寶行中有一句口頭禪---瑪瑙無紅一世窮。這說明瑪瑙的紅色是多么重要。
其實瑪瑙顏色豐富，種類繁多，不過紅色是瑪瑙中的主要顏色。因為天然紅色的瑪瑙較少，且又色層不深，故瑪瑙中的紅色多為燒紅瑪瑙。其紅色有正紅、紫紅、深紅、褐紅、醬紅、黃紅等。此外，色紅艷如錦的稱錦紅瑪瑙，紅白相參的稱錦花瑪瑙或紅花瑪瑙。作玉雕制品的，以塊大為上，作首飾嵌石的，以色美為佳。
瑪瑙是玉雕中的一大品種，用量很大，有用紅色為主，巧妙襯以其它顏色和紋理，使瑪瑙特點突出。也有用其它色為主，以各色襯托，效果也很顯著。技藝高超的玉雕大師們應用不平凡的身手，可以使普通的瑪瑙，躍升成為寶貴的藝術珍品。
    瑪瑙的礦物學名叫玉髓。古人把紅色的瑪瑙稱為赤玉，或稱為“瓊”。瑪瑙多玉色，所以叫赤玉。 在東方，它是七寶、七珍之一。
    瑪瑙可分為玉髓和瑪瑙。原石顏色不復雜的稱為“玉髓”，出現直線平行條紋的原石則稱為“條紋瑪瑙”(截子瑪瑙)。根據原石的顏色，又有纏絲瑪瑙、深紅瑪瑙等稱呼。最近，一般都將染色的黑瑪瑙統稱為瑪瑙。
瑪瑙的傳說
   傳說愛和美的的女神阿佛洛狄，躺在樹蔭下熟睡時，她的兒子愛神厄洛斯，偷偷的把她閃閃發光的指甲剪下來，并歡天喜地拿著指甲飛上了天空。飛到空中的厄洛斯，一不小心把指甲弄掉了，而掉落到地上的指甲變成了石頭，就是瑪瑙。因此有人認為擁有瑪瑙，可以強化愛情，調整自己與愛人之間的感情。在日本的神話中，玉祖櫛明玉命獻給天照大神的，就是一塊月牙形的綠瑪瑙，這也是日本三種神器之一！
瑪瑙的鑒別知識
      由于瑪瑙在社會上越來越受到人們的喜愛，需求量越來越大，因此，魚龍混雜的現象就難以避免。消費者為了避免上當受騙，買到稱心如意的瑪瑙作品，就需要掌握一定的瑪瑙鑒別知識。瑪瑙石有自然色的，也有后加工染色的。自然色主要有紅色、琥珀色和白色。其中，以紅色為最好。市面上出售的藍色、紫色的瑪瑙首飾不是本色，是經過加工后染上的，用幾年后會出現退色。經染色的瑪瑙大都是自然雜色，不易直接加工成首飾。怎樣鑒別真假瑪瑙首飾呢？可以以下幾個方面來進行。
1)顏色：真瑪瑙色澤鮮明光亮，假瑪瑙的色和光均差一些，二者對比較為明顯。天然紅瑪瑙顏色分明，條帶十分明顯，仔細觀察，在紅色條帶處可見密集排列的細小紅色斑點。用石料仿制的假瑪瑙煙壺多數在底部呈花瓣形花紋，絡成“菊花底”；而染色藍瑪瑙顏色艷麗、均一，給人一種假的感覺。
2)質地：假瑪瑙多為石料仿制，較真瑪瑙質地軟，用玉在假瑪瑙上可劃出痕跡，而真品則劃不出。從表面上看，真瑪瑙少有瑕疵，劣質則較多。
3)工藝質量：優質高瑪瑙的生產工藝嚴格且先進，故表面光亮度好，鑲嵌牢固、周正，無劃痕、裂紋。
4)級別：水膽瑪瑙是瑪瑙中最為珍貴的品種，特征是瑪瑙中有封閉的空洞其中含有水。
5)透明度：真瑪瑙透明度不如人工合成的好，稍有混沌，有的可看見自然水線或“云彩”，而人工合成的瑪瑙透明度好，象玻璃球一樣透明。
6)重量：真瑪瑙首飾比人工合成的瑪瑙首飾重一些 .
7)溫度：真瑪瑙冬暖夏涼,而人工合瑪瑙隨外界溫度而變化,天熱它也變熱，天涼它也變涼。怎樣選擇瑪瑙首飾呢？首先要根據自己的喜愛來選顏色。紅色瑪瑙首飾最貴重，如選瑪瑙項鏈須注意每珠子顏色的深淺要一樣,沒有雜色，珠子的大小搭配要適當,還要注意光潔度要好。然后，把項鏈提起來看看是否垂直，每個珠子是否都垂在一條線上，如果項鏈出現彎曲，這說明有的珠子的眼兒偏了，加工工藝粗糙。
瑪瑙的分類
瑪瑙可按以下情況分類
(一)按照顏色劃分
1．紅瑪瑙 紅色的瑪瑙，即古代的赤玉。紅瑪瑙中有東紅瑪瑙和西紅瑪瑙之分。前者是指天然含鐵的瑪瑙經加熱處理后形成的紅瑪瑙，又稱“燒紅瑪瑙”，其中包括鮮紅色，橙紅色。東紅瑪瑙一名，因早年這種瑪瑙來自日本，故而得名。后者是指天然的紅色瑪瑙，其中有暗紅色者，也有艷紅色者，中國古代出土的瑪瑙均屬西紅瑪瑙，這瑪瑙多來自西方，故而得名。
2．藍瑪瑙 指藍色或藍白色相間的瑪瑙。這是一種顏色十分美麗的瑪瑙，塊度大者是玉雕的好料。優質者顏色深藍。次者顏色淺淡。藍白相間者也十分美麗，當有細紋帶構造時，則屬于纏絲瑪瑙中的品種。目前中國市場上產的藍瑪瑙制品，多半由人工染色而成，其色濃均，易與天然者區分。
3．紫瑪瑙 紫色瑪瑙。多呈單一的紫色，優質者顏色如同紫晶，而且光亮。次者色淡，或不夠光亮，俗稱“悶”。紫瑪瑙在自然界不多見，亦有染色。
4．綠瑪瑙 綠色的瑪瑙，自然界不見綠瑪瑙，目前中國珠寶市場上的綠瑪瑙幾乎都是人工著色而成，·其色濃綠，有的色似翡翠，但有經驗者很易同翡翠區別。綠瑪瑙顏色“單薄”，質地無翠性，性脆；翡翠顏色“渾厚”質地有翠性，韌性大。
5．黑瑪瑙 黑色的瑪瑙。自然界少見黑瑪瑙，目前中國珠寶市場上的黑瑪瑙都是人工著色而成，其色濃黑，易與其他黑色玉石相混。以其硬度大于黑曜巖等區別。
6．白瑪瑙 以白色調為主或五色的瑪瑙。其中東北遼寧省產出的一種所謂白瑪瑙，其實有的屬于白玉髓，多用于制作珠子，然后進行人工著色，可以著色成藍，綠，黑等色。這種白色瑪瑙，大塊者也用來作玉器原料，同時在局部染成俏色加以利用。然而，自然界也產出一些白色瑪瑙，由于顏色不正，特別那些灰白色者，一般不受人歡迎，但也可以用來制成一些價格便宜的低檔的旅游產品或旅游紀念品。
7．其他顏色的瑪瑙 其他顏色的瑪瑙，均可按不同顏色加以命名.
（二）按照紋理構造劃分
1.纏絲瑪瑙：具有細紋帶構造的瑪瑙，亦稱“縞瑪瑙”。是各種顏色以絲帶形式相間纏繞的一種瑪瑙，因相間色帶細如油絲，所以稱為纏絲瑪瑙。有的紅白相間，有的藍白相間，有的黑白相間，或寬如帶，或細如絲，甚為美妙，古稱截子瑪瑙。纏絲瑪瑙也是玉雕中經常使用的品種。有時細紋帶可細得像蠶絲一樣，而且顏色有許多種變化，可進一步劃分出以下纏絲瑪瑙中的品種：縞瑪瑙，紅縞瑪瑙，紅白縞瑪瑙，黑白縞瑪瑙，褐白縞瑪瑙，棕黑縞瑪瑙。
2.帶狀瑪瑙：紋帶較寬的瑪瑙。呈單色出現者，即前述的紅瑪瑙、藍瑪瑙之類。但是，無色的帶狀瑪瑙不一定都能進行人工著色。當前，在中國珠寶界一般不采用帶狀瑪瑙進行人工著色，而喜歡選用無紋帶的，實際上是玉髓內的原料來進行這這種染色。
（三）按質地或其它特性劃分
1.透明瑪瑙：透明如水的瑪瑙。在所有品種的瑪瑙中，透明度越高質量越佳。完全透明如水的瑪瑙比較罕見，通常半透明者就是最佳的。
2.不透明瑪瑙：光線透不過瑪瑙的稱為不透明瑪瑙。
3.半透明瑪瑙：介于1和2之間的瑪瑙。這一品種在瑪瑙中最為常見。
4.城砦瑪瑙：在纏絲瑪瑙或帶狀瑪瑙中，如果出現形似“城廓”的棱角狀構造，則稱為城砦瑪瑙。
5.苔蘚瑪瑙：當瑪瑙中混入綠泥石礦物時，有時形成苔蘚狀或樹枝狀花紋，則稱為苔蘚瑪瑙。
6.云瑪瑙：質地有云霧感的瑪瑙。
7.火瑪瑙：這是一種在瑪瑙條帶中含有氧化鐵板狀晶體的瑪瑙，因所含礦物在陽光下閃灼火紅的光澤，故而取名火瑪瑙。
8.閃光瑪瑙：由瑪瑙條帶相互干擾出現許多條黑色或暗色條帶的瑪瑙。
9.水膽瑪瑙：瑪瑙中包含有天然液體的品種。液體通常包裹在球狀瑪瑙的中心，因形態常似動物的膽囊，故而得名。瑪瑙的中心部位具有不同特征，有實心的，有粗心的，有空心無水的，有空心含水的。中心有水的瑪瑙稱為水膽瑪瑙，是瑪瑙中的珍貴品種，在古代是難得之寶。水膽瑪瑙以膽大水多為妙，透明度越高越好。
     中國自古以來，對瑪瑙的品種劃分得很細，除上述品種外，尚有基底上有錦花的“錦江瑪瑙”，漆黑基底上有一線白的“合子瑪瑙”，兩次成因的“子孫瑪瑙”，有淡色水花的“漿水瑪瑙”，有紫色花斑的“醬斑瑪瑙”，有竹葉狀花紋的“竹葉瑪瑙”，有蚯蚓狀粉花的“曲蟮瑪瑙”等等。不過，這些品種和名稱，在現今一般很少用，多見于史籍之中。